“Temos pouco espaço para a democracia neste país, mas quando um jornalista é preso por difamação criminosa, esse espaço se torna ainda menor.”
Os ativistas da mídia no Azerbaijão não têm muitos motivos para comemorar atualmente, já que o péssimo histórico do país em relação à liberdade de imprensa mostra poucos sinais de melhora. Mas houve algum motivo para otimismo recentemente, quando o Conselho da Europa repreendeu o governo de Baku por aparentemente ter recuado em seus compromissos de reformar a legislação sobre difamação criminal.
A forte repreensão do Comitê de Ministros do Conselho, em 26 de setembro, ocorreu poucos dias depois de receber uma petição do Instituto de Direitos da Mídia – parceiro do MLDI no Azerbaijão – que expressava profunda preocupação com a ausência de elementos críticos de uma versão anterior na versão mais recente do projeto de lei de reforma da difamação.
O governo prometeu reformar a lei há dois anos, depois que o Tribunal Europeu dos Direitos Humanos ordenou a libertação do jornalista azeri Eynulla Fatullayev, que passou quatro anos na prisão por difamação e crimes de terrorismo relacionados a artigos que escreveu sobre a guerra de Nagorno-Karabakh e o papel do Azerbaijão na política dos EUA em relação ao Irã.
Em sua petição, o MRI informou ao Comitê de Ministros que as disposições para revogar penalidades severas – multas exorbitantes e até três anos de prisão – e limitar indenizações foram removidas de um projeto de lei de reforma da deformação que havia sido elaborado em cooperação com organizações da sociedade civil e a OSCE em Baku, em 2012.
O comunicado também afirmou que o governo havia quebrado um compromisso assumido em 2011 de uma moratória não oficial sobre difamação criminal e que seu escopo agora havia sido ampliado para abranger crimes cibernéticos.
Além disso, a petição destacou que a MRI esteve presente em uma mesa redonda sobre a reforma da legislação sobre difamação em maio – que contou com a presença de autoridades azeris, políticos, representantes da mídia e advogados – onde, segundo a petição, o presidente da comissão parlamentar de política jurídica, Ali Huseynov, afirmou que o governo nunca prometeu descriminalizar a difamação e que não o faria.
Peter Noorlander, diretor executivo da MLDI, afirmou que a petição era um meio importante de responsabilizar o governo azeri pelo tratamento dado à imprensa: “Há apenas um pequeno grupo de jornalistas no Azerbaijão dispostos a trabalhar de forma independente, mas eles vivem entrando e saindo dos tribunais. Em última análise, o que o Azerbaijão precisa é de uma reforma radical, mas podemos ajudar a manter vivo o setor de mídia independente, desafiando o governo.”
Seis dias após a MRI ter apresentado a sua petição, o Comité de Ministros expressou a sua “grave preocupação com o facto de, até à data, não ter havido qualquer progresso na preparação deste projeto de lei (sobre difamação)” e “exortou veementemente” o governo do Azerbaijão a “tomar, sem mais demoras, todas as medidas necessárias” para tornar a legislação compatível com a Convenção Europeia dos Direitos Humanos.
A declaração também criticou a extensão da difamação criminal à internet e pediu ao governo que tomasse medidas para acabar com o uso arbitrário da legislação para punir jornalistas, bem como para garantir o direito a um julgamento imparcial e o respeito à presunção de inocência.
“Fico satisfeito com a declaração do Conselho de Ministros – ela pressionará o governo a levar a reforma a sério e a considerar coisas que eles não queriam”, disse Rashid Hajili, presidente do MRI. “Isso nos encoraja a continuar monitorando a situação de perto.”
“A existência de leis contra a difamação criminal faz com que os jornalistas sintam que seu trabalho é muito arriscado, pois existe a possibilidade de serem presos ou de terem que pagar pesadas multas por aquilo que escrevem. Temos pouco espaço para a democracia neste país, mas quando um jornalista é preso por difamação criminal, esse espaço se torna ainda menor.”
“Isso significa que os jornalistas procuram lugares mais seguros para trabalhar. Ou desistem completamente do jornalismo ou trabalham para veículos de comunicação pró-governo e estatais. Isso destrói gradualmente o setor independente.”
Hajili afirmou que a assistência da MLDI na defesa de casos de liberdade de imprensa foi significativa. "A MLDI dá uma importante contribuição ao nosso trabalho: eles nos ajudam materialmente; nossos advogados se beneficiam do conhecimento especializado deles sobre argumentos de liberdade de expressão; e eles nos ajudam a apresentar petições muito fortes perante o Tribunal Europeu dos Direitos Humanos e outras instituições internacionais", disse ele.