O grupo Bytes for All começou como uma rede de contatos para pessoas interessadas no papel que as tecnologias de informação e comunicação poderiam desempenhar no desenvolvimento. Em 2006, o grupo passou a se interessar mais pela questão da liberdade na internet, após a controvérsia em torno das caricaturas de Maomé feitas pelo cartunista holandês Westergaard, que também resultou no primeiro caso de censura online no Paquistão.
Desde então, temos monitorado a censura cibernética no Paquistão. A filtragem baseada na religião é a causa mais comum de censura, mas há cerca de um ano eles ampliaram a lista de sites proibidos para incluir qualquer conteúdo pornográfico, comentários sobre o exército ou qualquer coisa que represente uma ameaça à segurança nacional. Embora essas sejam as razões apresentadas, muitas vezes a motivação é política e até mesmo vozes moderadas estão sendo censuradas pelas novas regras.
Essa é uma grande preocupação para nós da Bytes for All. Queremos ser uma democracia da qual nos orgulhamos, por isso precisamos defender os princípios democráticos e, para isso, queremos que o Paquistão seja tolerante e moderado. Mas a opressão governamental está aumentando a cada dia. A censura acontece por causa da vigilância moral, da corrupção e porque as autoridades não querem ser transparentes. Elas não querem dar aos cidadãos liberdade de informação e expressão para questioná-las.
As pessoas – especialmente os jovens, que representam 65% da nossa população – estão cada vez mais conscientes da censura, pois ela afeta suas vidas de diversas maneiras. Pequenas empresas costumavam produzir seus próprios vídeos curtos para fazer propaganda. A Universidade Virtual permitia que jovens que precisavam trabalhar durante o dia tivessem acesso a milhares de aulas em seu tempo livre e continuassem aprendendo. Desde que o YouTube foi bloqueado em 2012, tudo isso acabou.
O YouTube foi fechado numa tentativa de controlar as notícias. No Paquistão, as notícias de última hora geralmente chegam primeiro em plataformas de jornalismo cidadão, não em sites de notícias tradicionais. Do ponto de vista dos direitos humanos, esses canais são muito importantes para nós. O YouTube ajudou a divulgar histórias de abusos, como quando mulheres foram atacadas por recusarem investidas sexuais de guardas de fronteira ou quando a polícia invadiu casas. Do ponto de vista dos direitos humanos, esses canais são muito importantes.
A Constituição do Paquistão inclui o direito à liberdade de expressão. Sendo a organização pioneira na promoção da liberdade digital no Paquistão, sentimos que a Bytes for All tinha a responsabilidade de buscar auxílio judicial para defender a Constituição. O MLDI nos ajudou a entender como abordar o caso. Eles não nos deram dinheiro, mas sim conhecimento especializado. Nos orientaram sobre como argumentar o caso, quais jurisprudências estão disponíveis e quais outras questões devemos considerar.
A MLDI goza da reputação de ser uma organização muito corajosa que apoia a causa da liberdade de expressão em todo o mundo, e estamos nos beneficiando dessa colaboração. O apoio da MLDI aumentou a visibilidade internacional do nosso caso. Agora temos acesso a uma rede de apoio internacional mais ampla e há pessoas em todo o mundo que me apoiariam se algo acontecesse. Quando começamos, pensávamos que o caso seria simplesmente arquivado, mas haverá uma decisão com base em fundamentos constitucionais. Ou a Constituição será anulada ou será mantida. Por sua vez, outros países podem aprender com a nossa experiência. Essas são coisas que não teriam acontecido se não fosse pela MLDI. Esse apoio é inestimável.