“Na época em que começamos o jornal, existiam outros quatro jornais, um estatal e os outros três privados, mas os proprietários tinham outros interesses comerciais que os obrigavam a trabalhar com o governo. Estávamos nos estabelecendo como o único jornal verdadeiramente independente que poderia responsabilizar o governo.”
“A maioria das pessoas próximas a nós dizia que estávamos nos arriscando demais e que algo ia dar errado, mas aquilo se tornou nossa paixão. Quase imediatamente, o governo começou a nos atacar, tanto fisicamente quanto do ponto de vista comercial, mas decidimos que não nos deixaríamos intimidar. Fomos atacados nove vezes, nossas impressoras foram incendiadas duas vezes e fomos fechados sob medidas de emergência. Tivemos que recorrer ao Supremo Tribunal Federal para poder reabrir.”
“Rapidamente nos tornamos o segundo jornal de maior circulação no país e passamos dos oito funcionários que tínhamos no início para cerca de 130 pessoas. Um dos principais sucessos do jornal foi aumentar a visibilidade internacional das questões enfrentadas pelo Sri Lanka, o que incentivou a comunidade internacional a começar a exigir maior transparência. Mas as coisas começaram a mudar com o fim da guerra e o fortalecimento do governo e das forças armadas como consequência.”
“Após o assassinato do meu irmão em 2009, conversei com a equipe e eles disseram: 'Precisamos continuar, caso contrário, ele terá dado a vida em vão'. Mas nove processos foram movidos contra nós, incluindo quatro pelo irmão do presidente, cada um exigindo indenizações em torno de um bilhão de rúpias (7 milhões de dólares). Inicialmente, a MLDI nos ofereceu apoio financeiro, o que nos permitiu lutar contra esses processos. A assistência deles naquele momento foi crucial, quando o jornal estava isolado. No entanto, eventualmente, tive que vender o jornal. Foi uma decisão muito difícil, mas eu não podia mais garantir o salário do mês seguinte para que a equipe pudesse sustentar suas famílias. Eu precisava proteger os empregos das 130 pessoas que seguiam Lasantha e a mim cegamente, com fé.”
A paixão por uma imprensa livre ainda reside em mim, mas parece um sonho distante. O novo proprietário tem a difícil tarefa de manter o jornal funcionando, pois está envolvido em diversos negócios. A maioria dos profissionais da mídia deu ao governo atual uma grande vantagem devido à vitória na guerra contra os Tigres Tâmiles. Os escalões inferiores do governo estão infestados de elementos indisciplinados, como demonstra a profusão de acusações criminais contra políticos locais. A lei e a ordem são, na melhor das hipóteses, frágeis no Sri Lanka. O governo embarcou em um programa massivo de desenvolvimento de infraestrutura, com foco no turismo. Os benefícios disso ainda não chegaram à população e uma oposição fragmentada não tem ajudado a conter o governo. Uma luta de quase 20 anos para consolidar uma imprensa livre, que era o sonho de Lasantha, ainda reacende a chama da paixão em muitos jornalistas que trabalharam com ele, inclusive eu.
“Existem alguns sites que ainda se dedicam a noticiar esses assuntos, mas estão pregando para convertidos. A mídia, em geral, evita qualquer tema controverso e a autocensura é endêmica. O governo tornou-se cada vez mais ditatorial e os jornalistas se resignaram ao fato de que não há nada a fazer. Toda a mídia cedeu. Acho que ainda falta muito para termos uma imprensa livre. O assassinato de Lasantha permanece sem solução, embora muitos dentro do governo saibam quem cometeu o ato covarde e quem deu as ordens. A polícia, no entanto, é inteligente o suficiente para descobrir a verdade num instante em outros casos, como o assassinato mais recente de um policial. O público está indiferente e não exige responsabilização. Quase se pode ouvi-los dizer: 'O que podemos fazer?'”