Qual é a situação da imprensa na Nigéria?
A Nigéria possui uma diversidade de veículos de comunicação. Nos últimos anos, o mercado ficou saturado com mídias digitais e plataformas de jornalismo cidadão, entre as quais se destaca o Sahara Reporters. Os jornais costumavam desafiar os militares e continuar publicando, mas após o fim do regime militar em 1999, os governantes políticos tomaram o controle da mídia.
Isso criou o ambiente propício para que sites de jornalismo cidadão, como o Sahara Reporters, florescessem como forma de continuar levando notícias importantes ao público. Durante o regime militar, os jornais desafiaram a censura e publicaram muitas matérias críticas. Mas, sob o governo civil, a mídia foi cooptada. Editores eram pagos secretamente para abafar notícias. Recentemente, no entanto, novas formas de mídia surgiram e reabriram o cenário, com jornalistas cidadãos e outros utilizando as redes sociais e outras plataformas.
Os processos judiciais foram movidos contra você pessoalmente, não contra o site. Por quê?
Os processos judiciais tinham como objetivo dizimar nossa operação. Eu moro em Nova York e os processos foram movidos contra mim nos EUA. Processos judiciais aqui são muito caros. Quando as pessoas processam você no Ocidente, elas não o fazem sabendo se você está certo ou errado; elas o fazem para te afundar e te colocar em situações financeiras muito, muito difíceis. Elas sabiam que eu não tinha recursos financeiros ou jurídicos, então, ao me processarem pessoalmente, estavam tentando tornar minha sobrevivência financeira impossível.
A intenção deles era me remover e, assim, fechar a organização que fundei. Se tivessem processado o site, eu poderia ter continuado a construir um empreendimento de mídia expondo a corrupção e o desfalque das elites políticas. Na época em que lançaram seus ataques, o Sahara Reporters era praticamente uma operação de um homem só. Felizmente, esse não é o caso hoje.
O que teria acontecido se você não tivesse tido o apoio da MLDI e de sua rede pro bono?
Se eu não tivesse advogados para me defender, teria falido e, por consequência, ficaria impossibilitado de exercer meu trabalho como repórter cidadão. Não teria sido possível lutar contra esse processo sem me distrair e, com isso, eu não conseguiria continuar fazendo o que fazemos. Ao contar com uma defesa jurídica sólida e proteção, conseguimos expandir nossos horizontes e, assim, o Sahara Reporters se tornou o que é hoje.
Os processos judiciais contra mim poderiam ter acabado com meus esforços para levar notícias reais e sem censura aos nigerianos, enquanto eu explorava as tecnologias mais recentes para alcançar um público mais amplo. Nosso trabalho online foi um farol para jornalistas dentro e fora da Nigéria que queriam contar histórias reais, mas se sentiam isolados e ameaçados. Essa nova onda de jornalismo cidadão, que ajudamos a pioneirar, encorajou escritores em todos os lugares, e o movimento hoje cresce a cada hora.
Que impacto teve o envolvimento em processos judiciais no seu moral?
Lutar e vencer esses casos reacendeu minha motivação para investigar mais a fundo as irregularidades que assolam a Nigéria, deixando seus cidadãos sem os recursos de que precisam e merecem. O processo me ajudou a acreditar ainda mais no valor deste trabalho, que o governo nigeriano não conseguiu interromper, mesmo tendo contratado um advogado que acabou cometendo fraude imobiliária contra uma senhora americana idosa – o que reforça ainda mais a necessidade do jornalismo investigativo!
Qual foi a importância da recente cobertura internacional da Nigéria para você?
Embora já tenhamos recebido atenção da mídia internacional no passado – por conta do chamado "terrorista da cueca", da devastação do Delta do Níger e da lavagem de dinheiro por autoridades nigerianas que usaram fundos públicos para comprar imóveis no Reino Unido – a recente onda de incidentes trágicos envolvendo o Boko Haram e as meninas sequestradas chocou o mundo e fez com que as nações ocidentais reavaliassem essa ameaça emergente. Certamente estamos sob os holofotes – e isso é bem-vindo –, mas ainda é uma luta constante fazer com que a comunidade internacional nos ouça com nossa própria voz. Em última análise, serão os nigerianos no terreno que se levantarão pela restauração da verdadeira democracia. A solidariedade internacional deu a muitas pessoas a coragem para fazer isso.
Qual foi o significado dessa história para o jornalismo cidadão na Nigéria?
Os próprios cidadãos estão relatando os problemas no terreno, e isso tem levado a que as nossas questões recebam mais atenção. Aquele pequeno botão no canto do site da BBC que pergunta se você tem uma história para compartilhar? Isso é jornalismo cidadão. Tornou-se parte do panorama das notícias internacionais e continuará a crescer. Não podemos voltar atrás nem colocar o gênio de volta na lâmpada. Seremos ouvidos!