O ex-jornalista do Sowetan, Cecil Motsepe, escreveu uma série de artigos em 2009 sobre a suposta conduta racista do juiz Marius Serfontein. Em um dos artigos, ele escreveu que Serfontein havia dado a uma mulher branca uma pena mais branda do que a um homem negro, apesar de ambos terem sido condenados pelo mesmo crime. Como a sentença estava em africâner, idioma que Motsepe não domina, ele se baseou na tradução das partes relevantes feita por duas pessoas, uma das quais era funcionária do tribunal. Ele também apresentou o texto a Serfontein antes da publicação, mas o juiz não se manifestou.
Após a publicação, ficou claro que as traduções eram imprecisas e que as alegações eram incorretas. Serfontein iniciou processos cíveis e criminais contra Motsepe.
Motsepe foi considerado culpado de difamação criminal pelo Tribunal de Magistrados de Nigel, que declarou que ele agiu de forma imprudente. O depoimento de Motsepe sobre a tradução foi ignorado. Em junho de 2013, ele foi condenado a uma multa de R$ 10.000 (aproximadamente £ 560) ou a 10 meses de prisão, com pena suspensa por cinco anos.
As condenações por difamação criminal têm sido raras na África do Sul pós-apartheid, e a condenação de Motsepe causou grande preocupação devido ao efeito inibidor que exerce sobre a liberdade de expressão. O recurso de Motsepe foi ouvido na semana passada no Tribunal Superior de Pretória e acompanhado de perto por organizações de defesa da liberdade de expressão e outros direitos humanos.
Uma coligação de 15 organizações locais e internacionais da sociedade civil e de direitos humanos, incluindo a Media Legal Defence Initiative, interveio no caso. A coligação argumenta que o crime de difamação não é compatível com a Constituição sul-africana e constitui uma limitação injustificável ao direito à liberdade de imprensa. O julgamento foi reservado e aguarda-se com grande expectativa; uma decisão que declare o crime de difamação inconstitucional enviaria um forte sinal a outros países da região onde estas leis continuam a ser utilizadas para sufocar o jornalismo independente.
