O Tribunal Europeu dos Direitos Humanos considerou que a condenação criminal de Khadija Ismayilova, renomada jornalista e ativista da sociedade civil azeri, foi infundada, injusta e uma violação do seu direito à liberdade de expressão. O Tribunal sustentou que, ao apresentar acusações criminais contra ela, as autoridades azeris violaram os artigos 6, 7, 10 e 18 da Convenção Europeia dos Direitos Humanos. Convenção.
Khadija Ismayilova é conhecida por suas reportagens investigativas sobre corrupção. Em 2015, ela foi condenada por uma série de crimes aparentemente não relacionados à liberdade de expressão e sentenciada a sete anos e meio de prisão. Em maio de 2016, a Suprema Corte do Azerbaijão confirmou sua condenação por "empreendedorismo ilegal" e "evasão fiscal", anulando as demais acusações. A pena foi reduzida para três anos e meio de prisão suspensa.
O Tribunal Europeu destacou a falha dos tribunais azeris em abordar as objeções convincentes e bem fundamentadas às acusações de empreendedorismo ilegal e evasão fiscal apresentadas por Ismayilova durante o julgamento. O Tribunal considerou que a condenação da jornalista era fundamentalmente falha e marcada por arbitrariedade e, portanto, incompatível com as garantias de um julgamento justo previstas no Artigo 6.º da Convenção. O Tribunal também considerou que a parte da condenação relativa ao "empreendedorismo ilegal" carecia de fundamento na legislação azeri, resultando, assim, numa rara constatação de violação do Artigo 7.º da Convenção, que garante que apenas a lei pode definir um crime e prescrever uma pena penal. Ismayilova foi condenada por esta acusação porque trabalhou como jornalista freelancer, inclusive para uma estação de rádio estrangeira, sem estar credenciada junto do Ministério dos Negócios Estrangeiros. A legislação azeri, contudo, não previa qualquer fundamento para considerar o credenciamento como um requisito para que jornalistas trabalhassem legalmente para organizações de comunicação social estrangeiras.
É importante destacar que o Tribunal Europeu concordou com a jornalista que sua condenação, embora formalmente não relacionada a nada que ela tenha publicado como jornalista, constituiu uma violação de seu direito à liberdade de expressão, conforme o Artigo 10 da Convenção. O Tribunal considerou o padrão de assédio e abuso a que a Sra. Ismayilova foi submetida na mídia controlada pelo Estado, bem como o clima hostil generalizado para jornalistas independentes e críticos do governo. Tendo estabelecido indícios suficientes de que a condenação da requerente foi uma retaliação ao seu trabalho jornalístico, o Tribunal constatou que as autoridades azeris não apresentaram provas em contrário. O Tribunal concluiu que a violação da liberdade de expressão da Sra. Ismayilova foi “não apenas ilegal, mas também flagrantemente arbitrária e incompatível com o princípio do Estado de Direito”. Por razões semelhantes, o Tribunal também constatou uma violação do Artigo 18 da Convenção, que proíbe a imposição de restrições aos direitos garantidos pela Convenção para fins diferentes daqueles para os quais foram concebidos.
Padraig Hughes, Diretor Jurídico da Media Defence, que representou a Sra. Ismayilova, declarou: “As conclusões do Tribunal sobre os Artigos 10 e 18 são significativas porque desmascaram a estratégia do Azerbaijão de processar jornalistas críticos com base em acusações forjadas, aparentemente sem relação com qualquer publicação feita pela jornalista. O Tribunal reconheceu que o julgamento de Khadija foi uma farsa e que seu único propósito era puni-la por suas reportagens que expuseram a corrupção entre autoridades azeris.”
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