O dia 4 de dezembro de 2014 foi um momento decisivo na história jurídica da Zâmbia. Em uma sentença histórica, o juiz do Tribunal Superior, Isaac Chali, anulou as disposições do artigo 67 do Código Penal, que proibia a publicação das chamadas “notícias falsas”, juntando o nome da Zâmbia à lista de países que, da mesma forma, consideraram que essa lei da era colonial não se justifica em uma democracia moderna.
A decisão judicial foi proferida no contexto de um processo contra dois jornalistas e um ativista da sociedade civil, MacDonald Chipenzi, Richard Sakala e Simon Mwanza. Eles enfrentavam três anos de prisão, de acordo com o Artigo 67, que criminaliza “qualquer pessoa que publique qualquer declaração, boato ou reportagem falsa e suscetível de causar alarme”.
Argumentamos que essa disposição era simplesmente uma legislação obsoleta e repressiva, que não serve a nenhum propósito legítimo em uma sociedade livre, aberta e democrática. Ela havia sido introduzida na época colonial para reprimir o movimento de independência; e, nos últimos anos, a lei das “notícias falsas” tem sido uma ferramenta fundamental usada pelo governo da Frente Patriótica para sufocar as opiniões de veículos de comunicação e outros que se opunham a ele.
Em essência, a lei exigia que os jornalistas verificassem a veracidade de quaisquer declarações, fossem elas próprias ou de terceiros, antes de as divulgarem. Argumentamos, e o juiz concordou, que seria um grave obstáculo à liberdade de imprensa se jornalistas e escribas que divulgam material criticando a conduta de autoridades públicas só pudessem fazê-lo após verificar a veracidade de todas as declarações de fato em que se baseavam suas críticas.
Essa decisão pôs fim ao processo contra os três jornalistas envolvidos no caso, mas também interromperá muitos outros processos pendentes.
Um dos beneficiários notáveis é Hakainde Hichilema, popularmente conhecido como “HH”, um político de alto perfil que lidera o Partido Unido para o Desenvolvimento Nacional (UPND). HH foi acusado com base no artigo 67 por criticar a decisão do governo de enviar quadros ao Sudão para treinamento, como parte de um memorando de entendimento entre o governo da “Frente Patriótica” da Zâmbia e o Partido do Congresso Nacional do Sudão, liderado pelo Tenente-General Omar Hassan Ahmed Al-Bashir (que foi indiciado por crimes de guerra)..
Fiz parte da equipe jurídica que representou HH. Nossas tentativas de levar o Artigo 67 ao Supremo Tribunal para que sua constitucionalidade fosse determinada falharam em diversas ocasiões – em nossa opinião, porque se tratava de um caso altamente político. Mas a decisão histórica no caso Chipenzi torna o processo contra HH nulo e sem efeito.
Outro caso de "notícias falsas" que será interrompido pela decisão foi o processo contra o jornalista Collins Changwe, apresentador de um popular programa matinal na rádio "Hot FM". O editor-chefe da Hot FM foi advertido, com base no artigo 67, por reportagens veiculadas no programa matinal no início deste ano, afirmando que o falecido presidente Sata estava doente. Curiosamente, a mesma notícia foi publicada no jornal Post, mas nenhuma medida foi tomada contra o editor-chefe desse jornal. Só podemos especular sobre os motivos. O presidente Sata faleceu posteriormente, após uma grave doença.
A Seção 67 permanecerá infame na memória de muitos jornalistas zambianos por sufocar opiniões divergentes da Frente Patriótica, partido governante. Ela teve um efeito inibidor severo sobre muitos jornalistas, bem como sobre líderes cívicos e políticos, que ficaram impossibilitados de comentar livremente sobre assuntos que refletiam a conduta das autoridades.
O juiz Isaac Chali considerou que o Artigo 67 contrariava a nossa Constituição precisamente por causa deste efeito inibidor: a disposição ia muito além das restrições permitidas que podem ser constitucionalmente impostas ao exercício do direito à liberdade de expressão e à liberdade de imprensa. O Artigo 67, portanto, não era razoavelmente justificável na sociedade democrática da Zâmbia e foi declarado nulo e sem efeito.
Marechal Muchende Esq.
O autor é um advogado zambiano que trabalha com o apoio da Media Legal Defence Initiative para defender a liberdade de imprensa na Zâmbia. Ele representou Richard Sakala e Simon Mwanza em sua ação no Tribunal Superior, que resultou na decisão que declarou inconstitucionais as disposições da Zâmbia sobre "notícias falsas". Ele também representou a rádio HOT FM em sua defesa contra uma acusação de divulgação de notícias falsas.
