Em 11 de outubro de 2016, foram ouvidas as alegações orais no Tribunal de Justiça da CEDEAO, em Abuja, num processo contra a Gâmbia. O processo, apoiado pela Iniciativa de Defesa Jurídica da Mídia (MLDI), foi movido pela Federação de Jornalistas Africanos (FAJ) e por quatro jornalistas gambianos que vivem atualmente no exílio.
O Tribunal recebeu relatos de jornalistas que foram presos, mantidos em detenção secreta e torturados na Gâmbia ao abrigo de leis de imprensa draconianas que preveem sedição, difamação criminal e notícias falsas.
Atualmente, os jornalistas na Gâmbia operam em um clima de medo, especialmente devido ao histórico recente de jornalistas detidos, torturados, desaparecidos e assassinados simplesmente por exercerem sua profissão. Essa repressão generalizada ao jornalismo independente resultou na fuga de mais de 110 jornalistas da Gâmbia desde que o presidente Jammeh chegou ao poder em 1994.
O caso em análise no Tribunal da CEDEAO examina as táticas opressivas adotadas pelas autoridades gambianas para suprimir o jornalismo independente no país.
O Tribunal decidirá se as draconianas leis de imprensa que preveem sedição, difamação criminal e notícias falsas estão em conformidade com as obrigações da Gâmbia em matéria de direitos humanos perante o direito internacional e se as medidas adotadas pela Gâmbia na aplicação dessas leis violaram os direitos dos jornalistas, incluindo o direito à proteção contra a tortura.
Noah Ajare, advogado que representa os requerentes, disse ao Tribunal que uma sentença favorável "reconheceria a falha absoluta das autoridades gambianas em proteger jornalistas no desempenho de sua importante função democrática como 'fiscais da sociedade', e seria mais um reconhecimento de que as leis sobre sedição, difamação criminal e notícias falsas precisam ser alteradas antes que jornalistas exilados possam retornar com segurança ao seu país de origem para exercer plenamente essa função".
Padraig Hughes, Diretor Jurídico da MLDI, que estava presente na audiência, disse: “Estamos satisfeitos por termos tido a oportunidade de apresentar este importante caso ao Tribunal da CEDEAO. O Tribunal já está bastante familiarizado com o deplorável histórico da Gâmbia em matéria de liberdade de imprensa. Este caso oferece ao Tribunal a oportunidade de ampliar sua jurisprudência anterior, contestando as próprias leis que a Gâmbia utiliza para impedir a liberdade de expressão.”
Abdulwaheed Odusile, presidente da FAJ, afirmou: “Este caso é significativo para os nossos membros na Gâmbia, que exercem o jornalismo sob a constante ameaça de detenção, espancamentos, tortura e exílio forçado. Há muito tempo que a Gâmbia age com impunidade contra os jornalistas. Há muito tempo que esta é a realidade para os nossos membros naquele país. Isso precisa mudar.”
O Tribunal reservou-se o direito de proferir sentença sobre a admissibilidade e o mérito da causa, em data posterior.
